La toux est un phénomène que nous rencontrons souvent dans la vie quotidienne. La plupart du temps, elle commence de manière tout à fait inoffensive : vous ressentez une boule dans la gorge, vous toussez de temps en temps et vous vous sentez un peu groggy pendant la journée.
La toux
La toux est au départ un important mécanisme de protection de l'organisme pour débarrasser les voies respiratoires des corps étrangers, de la poussière ou du mucus. Ce n'est que lorsque la fièvre s'ajoute ou que la toux devient de plus en plus forte que les personnes concernées vont chez le médecin. Toutefois, la visite chez le médecin ne doit pas être reportée trop longtemps. Bien que la toux ne soit pas une maladie, elle peut être le signe de maladies plus graves et donc un signal d'alarme.
La toux est un processus complexe dans le corps dans lequel plusieurs organes travaillent ensemble : Lorsqu'une miette ou un grain de poussière pénètre dans le larynx ou les voies respiratoires profondes, les cordes vocales se contractent immédiatement sous l'effet d'une tension musculaire intense, provoquant une envie réflexe de tousser. Comme pour l'inspiration, le diaphragme se tend et descend. Les poumons suivent ce mouvement, se dilatant vers le bas et aspirant l'air extérieur. Juste avant le déclenchement de l'impulsion de la toux, l'épiglotte est abaissée sur la trachée comme un verrou et, en même temps, les muscles abdominaux sont tendus. Cela pousse le diaphragme vers le haut, de sorte que la pression dans la cavité thoracique augmente et qu'une pression excessive s'accumule. Avec une puissante poussée expiratoire, la glotte fermée est alors ouverte et le corps étranger est arraché des voies respiratoires inférieures et propulsé dans la gorge. Dans ce processus, le flux d'air peut atteindre une vitesse proche du seuil sonore. Une toux plus ou moins forte se fait entendre. L'expectoration des sécrétions trachéales et l'éclaircissement de la gorge sont également basés sur ce mécanisme réflexe.
La muqueuse des voies respiratoires, avec ses cils et le mucus aqueux qui la recouvre, représente un système de nettoyage efficace des voies respiratoires. Cependant, elle peut être endommagée par des agents pathogènes ou des polluants. Les réactions inflammatoires font gonfler les muqueuses et produisent davantage de mucus afin de mieux éliminer les agents pathogènes. Cependant, les déchets, comme le pus, collent les cils ensemble. En conséquence, les cils ne peuvent plus transporter les substances étrangères vers l'extérieur. En conséquence, le mucus s'accumule de plus en plus, ce qui irrite les capteurs de toux du corps et entraîne une toux encore plus importante.
Si la fonction des cils est perturbée ou détruite, par exemple par le tabagisme ou une infection grippale, la toux augmente. Non seulement parce que les capteurs de toux "signalent" de plus en plus souvent que des corps étrangers sont coincés dans le mucus. Mais surtout parce que la toux doit maintenant nettoyer les bronches comme un moteur de remplacement à la place des cils endommagés.
La toux est l'une des affections les plus courantes pour lesquelles les patients consultent un pneumologue. La toux est également le troisième motif le plus fréquent de visite chez le médecin dans les cabinets de médecine interne.
Causes principales de la toux chronique
L'écoulement rhino-pharyngé ou nasal postérieur
L'écoulement rhino-pharyngé ou nasal postérieur (écoulements de mucus dans la gorge) constitue une cause courante de la toux chronique. Il peut être attribuable à une rhinite allergique ou à une sinusite chronique. L'écoulement rhinopharyngé postérieur représente à lui seul environ la moitié des toux chroniques.
La toux allergique et l'asthme
La toux allergique et l'asthme entraînent également des toux chroniques. L'asthme est une cause fréquente de toux chronique chez l'enfant et l'adulte. Il concerne 15 à 50 % des toux chroniques selon l'âge. Chez certaines personnes souffrant d'asthme léger, la toux est le seul symptôme. Souvent, elle est nocturne ou matinale. Chez les enfants, cette toux peut être présente de nombreuses années avant que l'asthme se manifeste.
Le reflux gastro-œsophagien
Enfin, le reflux gastro-œsophagien (RGO) entraîne des toux chroniques, plutôt en position couchée et la nuit. Parfois, cette toux s'accompagne d'une gêne matinale au niveau du pharynx. Cette affection présente souvent d'autres symptômes (remontées acides, brûlures d'estomac) mais parfois la toux est le seul signe. Il faut penser au RGO chez un enfant qui tousse la nuit sans rhinopharyngite, surtout s'il régurgite le jour. La toux dans le reflux gastro-œsophagien est causée par l'irritation de la paroi de la trachée et des bronches par la matière acide.
Raisons plus rares de toux chroniques
Les toux post-infectieuses
Ce sont des toux résiduelles après un épisode infectieux initial, en particulier après une infection à mycoplasme, chlamydia (responsables de pneumopathies) ou plus souvent Bordetella pertussis (coqueluche). Elles peuvent durer plusieurs semaines.
La toux chronique, la toux médicamenteuse ou iatrogène
Cette toux dure le temps de la prise des médicaments. Principaux responsables ? Les inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine (IECA), médicaments utilisés dans le traitement de l'hypertension. Les autres classes incriminées sont les bêtabloquants, l'interféron a2b.
La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO)
La BPCO représente environ 5 % des causes de toux chronique. Elle se caractérise par une toux fréquente, même sans refroidissement, matinale, avec expectorations, accompagnée d'un essoufflement. Cette maladie est due au tabac. À noter : la toux chronique chez un fumeur n'est jamais normale et doit conduire à une consultation
La toux due à une coqueluche ou une tuberculose
En cas de toux prolongée, il faut penser aussi à une coqueluche ou une tuberculose. La coqueluche se caractérise par une toux sévère, gênante, épuisante et persistante (plus de trois semaines) sous forme de quintes associées à une reprise inspiratoire difficile. Ces quintes évoquent le chant du coq, d'où le nom de "coqueluche".
La tuberculose
La tuberculose, elle, se manifeste par une toux persistante, accompagnée d'expectorations parfois sanglantes et par une grande fatigue.
Un cancer bronchique
Un cancer bronchique peut lui aussi se signaler par une toux traînante.
Une toux psychogène ou nerveuse
Une fois que toutes les pathologies évoquées ci-dessus ont été éliminées, on peut évoquer une toux psychogène ou nerveuse. Celle-ci est rare et se présente chez un sujet anxieux, en particulier à l'adolescence, ou ayant une pathologie psychiatrique associée. C'est une toux sèche, en quintes, qui cesse la nuit.
Toux chronique : des causes souvent multiples
Chez un même patient, les facteurs qui déclenchent et entretiennent la toux sont souvent multiples et liés. L'écoulement rhinopharyngé postérieur peut ainsi avoir une cause allergique, être associé à l'asthme. L'infection persistante peut causer un écoulement nasal postérieur, le reflux gastro-œsophagien peut être entretenu par la toux.
La toux de l'enfant en particulier fait intervenir plusieurs mécanismes souvent imbriqués. Ainsi, une surinfection bactérienne, un facteur environnemental (tabagisme passif) peuvent transformer une bronchite banale en un tableau de toux chronique. De la même façon, un reflux gastro-œsophagien peut rendre l'enfant plus sensible à des facteurs environnementaux et/ou fragiliser la muqueuse pharyngée. L'asthme est fréquemment associé à une rhino-sinusite allergique qui entretient un écoulement rhinopharyngé postérieur.
Pour faire disparaître la toux, tous les facteurs déclenchants doivent être traités.
En conclusion, consultez votre médecin si vous ne savez pas ce qui cause votre toux, si elle s'aggrave au lieu de s'atténuer et si elle dure plus de 3 semaines.
Les complications de la toux chronique
La toux chronique a un retentissement sur la qualité de vie de la personne qui en souffre.
Elle peut perturber certaines activités mais également le sommeil lorsque celle-ci est nocturne. Fatigue, céphalées et fracture de côtes sont des effets secondaires courants. L'incontinence urinaire est également fréquente.
Enfin, il ne faut pas oublier les répercussions sociales pour ces patients qui évitent les lieux où leur toux pourrait perturber un silence imposé (cinéma, théâtre, bibliothèque).
Le diagnostic
Des recommandations internationales permettent la prise en charge de la toux chronique. Le médecin va commencer par rechercher des signes de gravité comme une perte de poids ou par exemple si la personne crache du sang lorsqu'elle tousse.
En l'absence de ces signes, le médecin va commencer par faire arrêter certains traitements qui pourraient être responsables de la toux ou encore pour les fumeurs, un sevrage tabagique est recommandé. Une radiographie du thorax est réalisée. Au bout de 4 semaines, le médecin revoit son patient.
En l'absence d'amélioration, il va rechercher les causes les plus fréquentes et prescrire un traitement adapté aux symptômes, si ce dernier fonctionne, il est poursuivi.
Si aucune cause n'est trouvée ou que les traitements sont inefficaces, la toux est dite chronique réfractaire.
Traitement de la toux chronique
Le diagnostic est essentiel car le traitement sera celui de la maladie sous-jacente. Pour savoir si un traitement fonctionne, il faut que la durée de celui-ci soit suffisante car la réponse peut être tardive : compter 2 à 3 mois en cas de RGO et 3 à 6 semaines pour l'asthme ou le syndrome de toux d’origine des voies aériennes supérieures. En cas de réponse partielle, le traitement doit être poursuivi pendant que les autres traitements spécifiques sont introduits. Quoiqu'il arrive il ne faut jamais interrompre un traitement sans avis médical.
Des antitussifs peuvent être prescrits si la toux invalide le patient et si elle est non productive (pas de crachats ou de glaires).